Johanni

Die sechs Schwäne

Einst jagte ein König in einem sehr großen Wald und verfolgte einen Hirsch mit einer solchen Geschwindigkeit, dass keiner der Jäger mit ihm Schritt halten konnte. Als es Nacht wurde, hielt er sein Pferd an, schaute sich um und sah, dass er sich verirrt hatte. Er suchte nach einem Ausweg, konnte aber keinen finden. Plötzlich kam eine alte Frau mit einem wackeligen Kopf auf ihn zu; aber das war eine Hexe.

» Fräulein», sagte der König, «kannst du mir nicht den Weg zeigen?»

«Ja, Herr König», sagte sie, «das kann ich. Aber nur unter einer Bedingung. Wenn du diese Bedingung nicht erfüllst, wirst du den Wald nie wieder verlassen – und du musst vor Hunger sterben.»

«Was ist das denn für eine Bedingung?», fragte der König.

«Ich habe eine Tochter», sagte der Alte, «und sie ist so schön, es gibt kein schöneres Mädchen auf der Welt, und sie verdient es, deine Frau zu werden; wenn du sie zur Königin machst, werde ich dir den Weg aus dem Wald zeigen.»

In seiner Verzweiflung willigte der König ein, und die alte Frau führte ihn in ihre Hütte, wo ihre Tochter am Feuer saß.Sie empfing den König, als ob sie ihn schon erwartet hätte; er konnte sehen, dass sie schön war, aber sie gefiel ihm nicht ganz, und er konnte sie nicht ohne ein Gefühl des Grauens ansehen. Aber er hob das Mädchen vor sich auf das Pferd, die alte Frau wies ihm den Weg, und der König erreichte wieder das königliche Schloss, wo die Hochzeit gefeiert wurde.

Nun war der König schon einmal verheiratet gewesen, und von seiner ersten Frau hatte er sieben Kinder, sechs Jungen und ein Mädchen. Diese waren ihm das Liebste auf der Welt. Aber er fürchtete, die Stiefmutter würde sie nicht gut behandeln oder ihnen gar schaden; deshalb brachte er sie in ein einsames Schloss, das mitten im Wald stand. Es war so versteckt, und der Weg dorthin war so schwer zu finden, dass er selbst nie dorthin gelangt wäre, hätte ihm nicht eine kluge Frau ein Garnknäuel von wundersamer Stärke gegeben. Wenn man es vor sich hinwarf, lief es von selbst aus und wies den Weg.

Nun besuchte der König seine sieben Kinder so oft, dass die Königin misstrauisch wurde. Sie wollte wissen, was er immer so allein in diesem Wald machte. So gab sie einem Lakaien einen Haufen Geld, und der verriet ihr das Geheimnis und erzählte ihr auch von dem Knäuel, das nur vorwärts rollte und den Weg wies. Nun hatte sie keine Ruhe mehr, bis sie herausgefunden hatte, wo der König diesen Knäuel aufbewahrte. Dann machte sie kleine Hemden aus weißer Seide, und weil sie von ihrer Mutter die Hexerei gelernt hatte, nähte sie einen Zauber hinein. Und als der König wieder einmal auf der Jagd war, nahm sie die Hemden und das Knäuel und ging in den Wald, und das Knäuel zeigte ihr den Weg.Die Kinder sahen jemanden von weitem kommen; sie dachten, es sei ihr Vater, und rannten ihm jubelnd entgegen. Sie warf jedem von ihnen ein Hemd zu, und als es sie berührte, verwandelten sie sich in Schwäne und flogen über die Bäume davon. Die Königin ging aufgeregt nach Hause, weil sie dachte, sie sei nun diese Stiefkinder los; aber das Mädchen war nicht mit den Brüdern herausgekommen, und sie hatte nichts von ihr bemerkt. Am nächsten Tag besuchte der König seine Kinder wieder, fand aber nur die kleine Tochter.

«Wo sind die Jungen?», fragte der König.

«Oh, lieber Vater», antwortete sie, «sie sind weg und haben mich allein gelassen», und sie erzählte ihm, dass sie von ihrem kleinen Zimmer aus gesehen hatte, wie ihre Brüder wie Schwäne über die Bäume davongeflogen waren. Und sie zeigte ihm die Federn, die sie im Garten verloren hatten und die sie aufgesammelt hatte. Der König wurde sehr traurig, aber es kam ihm nicht in den Sinn, dass die Königin dieses Verbrechen begangen hatte; im Gegenteil, er fürchtete, dass auch seine kleine Tochter beraubt werden würde, und wollte sie nach Hause bringen. Aber das Mädchen hatte schon vorher Angst vor der Stiefmutter und bat den König, sie wenigstens diese Nacht auf dem Schloss im Wald bleiben zu lassen.

Das arme Mädchen dachte bei sich: «Bleiben werde ich bestimmt nicht. Ich will gehen und die Brüder suchen.» Und als es Nacht wurde, floh sie und ging leise in den Wald. Sie lief die ganze Nacht hindurch und auch am nächsten Tag, bis sie vor Müdigkeit nicht mehr weitergehen konnte. Da sah sie eine Jagdhütte; sie ging hinein und fand ein Zimmer mit sechs kleinen Betten.Sie traute sich nicht, sich hineinzulegen, aber sie kroch unter eine der Pritschen, auf den harten Boden, und dort wollte sie die Nacht verbringen. Doch kurz vor dem Morgengrauen hörte sie ein Rauschen und siehe da, sechs Schwäne kamen zum Fenster hereingeflogen. Sie setzten sich auf den Boden, bliesen sich gegenseitig an und pusteten sich alle Federn aus, und ihre Schwanenhaut streifte sich ab wie ein Hemd. Nun sah das Mädchen sie an und erkannte sie, es waren ihre Brüder, und sie kroch unter dem Bett hervor. Die Brüder freuten sich von Herzen, als sie ihre Schwester sahen – aber ihre Freude währte nur kurze Zeit.

«Du kannst hier nicht bleiben», sagten sie ihr, «denn das ist eine Räuberhöhle. Wenn sie nach Hause kommen und dich finden, werden sie dich umbringen.»

«Könnt ihr mich denn nicht beschützen?», fragte die kleine Schwester.

«Nein», sagten sie, «denn wir können nur jede Nacht für eine Viertelstunde unsere Schwanengestalt ablegen und dann haben wir Menschengestalt, aber wir verwandeln uns sofort wieder in Schwäne.» Die kleine Schwester begann zu weinen und fragte: «Aber könnt ihr dann nicht erlöst werden?»

«Oh nein», sagten sie, «das wäre viel zu schwierig. Sechs Jahre lang darfst du weder sprechen noch lachen, und während dieser Zeit musst du uns sechs Hemden aus Astern nähen. Wenn auch nur ein einziges Wort aus deinem Mund kommt, wird alles umsonst gewesen sein.»Und kaum hatten die Brüder diese Worte ausgesprochen, war die Viertelstunde um, und sie flogen wie Schwäne wieder aus dem Fenster.

Aber das Mädchen hatte sich entschlossen. Sie wollte ihre Brüder erlösen, auch wenn ihr Leben auf dem Spiel stand. Sie verließ die Jagdhütte, ging zurück in den Wald, setzte sich auf einen Baum und verbrachte dort die Nacht. Am nächsten Morgen ging sie auf die Suche nach Astern und fing an, sie zu nähen. Sie konnte sowieso mit niemandem reden, und Lachen kam ihr gar nicht in den Sinn; sie saß nur da und sah ihrer Arbeit zu.

Als sie dort einige Zeit gelebt hatte, kam der König des Landes, um dort zu jagen; seine Jäger kamen zu dem Baum, auf dem das Mädchen saß. Sie riefen ihr zu und fragten: «Wer bist du?» Sie antwortete nicht. «Komm mit uns», sagten sie, «wir werden dir nichts tun.» Aber sie schüttelte den Kopf. Als sie sie immer wieder mit Fragen bedrängten, warf sie ihre goldene Halskette hin, um sie zufrieden zu stellen. Trotzdem gingen sie nicht weg. Dann ließ sie ihren Gürtel fallen, und als das keine Wirkung zeigte, ihre Strumpfbänder, und so eins nach dem anderen, alles, was sie anhatte und entbehren konnte. Schließlich behielt sie nur noch ihr Hemd an. Doch die Jäger ließen sie nicht in Ruhe, sondern kletterten auf den Baum, nahmen sie herunter und brachten sie zum König.

Der König fragte: «Wer bist du? Was hast du dort auf dem Baum gemacht?» Aber sie antwortete nicht. Er fragte in anderen Sprachen, die er kannte, aber sie blieb stumm wie ein Fisch. Aber sie war so schön. Das Herz des Königs war gerührt, und er empfand eine große Liebe zu ihr. Er wickelte seinen eigenen Mantel um sie, setzte sie vor sich auf das Pferd und brachte sie in sein Schloss. Dort ließ er sie in reiche Gewänder kleiden; sie leuchtete nun so lieblich wie der Morgen, aber es kam kein Wort aus ihr heraus. Bei Tisch ließ er sie neben sich sitzen; ihr bescheidenes und sittsames Auftreten beeindruckte ihn so sehr, dass er sagte: «Diese will ich heiraten und keine andere auf der ganzen Welt.» Und einige Tage später wurde die Ehe vollzogen.

Doch der König hatte eine wütende Mutter. Sie war mit dieser Heirat nicht einverstanden und sprach schlecht über die junge Königin. «Wer weiß, woher diese Magd kommt, die nicht sprechen kann; sie ist eines Königs nicht würdig», sagte sie. Als die Königin nach einem Jahr ihr erstes Kind zur Welt brachte, nahm die alte Frau es ihr im Schlaf weg und beschmierte ihren Mund mit Blut. Daraufhin ging sie zum König und beschwerte sich bei der Königin, dass sie eine Menschenfresserin sei. Der König wollte es nicht glauben und ließ nicht zu, dass man ihr Leid zufügte. Die Königin aber nähte ständig an den Hemden und kümmerte sich um nichts anderes. Als sie das nächste Mal einen gesunden Jungen zur Welt brachte, beging die falsche Schwiegermutter denselben Betrug, aber der König konnte sich nicht dazu durchringen, ihren Worten Glauben zu schenken. Er sprach: «Sie ist zu fromm und zu gut, um so etwas tun zu können; wenn sie nicht stumm wäre und sich verteidigen könnte, würde ihre Unschuld entlarvt werden.» Als die Alte aber zum dritten Mal das neugeborene Kind raubte und die Königin anklagte, die kein Wort zu ihrer Verteidigung sagte, konnte der König nicht anders, als sie dem Gericht zu übergeben, das sie zum Feuertod verurteilte.

Als der Tag kam, an dem das Urteil vollstreckt werden sollte, war auch der letzte Tag der sechs Jahre, in denen sie weder sprechen noch lachen durfte, vergangen, und sie hatte damit ihre geliebten Brüder von der Macht der Verzauberung befreit. Die sechs Hemden waren fertig, nur beim letzten fehlte der linke Ärmel. Als sie zum Scheiterhaufen geführt wurde, legte sie sich die Hemden über den Arm, und als sie darauf stand und das Feuer entzündet werden sollte, schaute sie sich um: Sechs Schwäne flogen durch die Luft. Sie sah, dass ihre Erlösung nahe war, und ihr Herz hüpfte vor Freude. Die Schwäne raschelten ihr entgegen und stiegen herab, so dass sie die Hemden über sie werfen konnte, und als sie davon berührt wurden, fielen ihre Schwanenhäute ab, und ihre Brüder standen leibhaftig vor ihr und waren schöne Jungen; nur dem Jüngsten fehlte der linke Arm und er hatte stattdessen einen Schwanenflügel auf dem Rücken. Sie umarmten und küssten sich, und die Königin ging zum König, der völlig verblüfft war, und sie begann zu sprechen und sagte: «Liebster Ehemann, jetzt darf ich sprechen und dir offenbaren, dass ich unschuldig bin und zu Unrecht beschuldigt werde», und sie erzählte ihm von dem Betrug der alten Frau, die ihre drei Kinder weggenommen und versteckt hatte. Dann wurden sie zur Freude des Königs herausgebracht, und die böse Schwiegermutter wurde zur Strafe an den Scheiterhaufen gebunden und zu Asche verbrannt. Aber der König und die Königin mit ihren sechs Brüdern lebten noch viele Jahre in Frieden und Glück.